Février 2025, Cibitoke, au nord-ouest du Burundi. C’est dans cette ville de province aux rues de terre ocre, détrempées par de nombreuses pluies, que Gabriel Nzosaba* a pris le temps de raconter l’histoire de sa sœur. Saidata* avait rejoint un an plus tôt l’Arabie saoudite, où l’attendait un emploi de domestique. Elle n’a plus jamais revu Cibitoke. Quatre mois après son arrivée, elle est décédée dans des circonstances non encore élucidées. Elle avait 24 ans. Son frère affirme qu’elle communiquait régulièrement avec sa famille à travers différentes messageries privées. En février 2024, en arrivant sur place, elle a envoyé un message en kirundi : « Mie huyu » (« Je suis ici »). Selon son frère, les échanges se sont brutalement interrompus après le 8 juin 2024.
Plusieurs témoignages concordants ont permis à la famille de reconstituer une partie du parcours de la jeune femme : Saidata avait quitté son employeur avec qui elle ne s’entendait plus, avant d’être récupérée par des dalalas. Ce terme d’argot swahili, répandu chez les domestiques kényanes, désigne « des intermédiaires peu recommandables », selon une enquête du média français France 241. Les dalalas promettent aux travailleuses étrangères de leur trouver un autre employeur mais elles finissent souvent par exploiter des jeunes femmes en situation de fragilité. Selon nos informations, Saidata a ensuite vécu dans une maison à Riyad avec d’autres femmes. Ces maisons de passage sont également nommées « offices ». C’est là qu’elle est tombée malade.
La famille de Saidata apprend son décès sur les réseaux sociaux. Selon elle, Joël Ndayisenga, le deuxième conseiller de l’ambassade du Burundi en Arabie saoudite, l’a redirigée vers le ministère des Affaires étrangères burundais, ce que nie l’intéressé. Selon le frère de Saidata, le rapatriement du corps aurait coûter 17 millions de francs burundais (BIF, environ 5 000 euros). Une somme dont l’entourage de la jeune femme ne dispose pas. Le père de Saidata affirme que le ministre, Albert Shingiro, l’a finalement convaincu d’inhumer sa fille en Arabie saoudite avec le concours de Burundais vivant sur place. La famille ajoute qu’elle a demandé à Joël Ndayisenga de lui envoyer les photos de l’enterrement (voir encadré pour le contradictoire). En vain. Seule consolation, les parents ont pu récupérer ses effets personnels.
Un premier rapport alarmant des États-Unis
Le cas de Saidata est loin d’être isolé. Pendant plusieurs mois, des journalistes burundais et étrangers de la plateforme d’investigation Ukweli Coalition Media Hub, spécialisée sur la région des Grands Lacs, en partenariat avec Afrique XXI et Africa Uncensored, ont enquêté sur cette filière d’exportation de main-d’œuvre en Arabie saoudite.
Au Burundi, selon le journal Jimbere, 65 % des jeunes n’occupent aucun emploi formel2. Avec un revenu moyen d’environ 17 euros par mois, le pays est l’un des plus pauvres au monde. Dans ces conditions, l’eldorado saoudien fait figure de paradis. Mais les abus et les violences décrits par la douzaine de témoins qui ont accepté de se confier donnent plutôt l’image d’un enfer sur terre. Les ramifications de ce trafic, organisé par Bujumbura sous couvert d’un contrat bilatéral signé avec Riyad, remontent à des hommes burundais puissants qui ont engrangé de substantiels bénéfices sans jamais être inquiétés, malgré leurs manquements aux règlements nationaux et les violations flagrantes des droits humains. État, agences de recrutement au Burundi et en Arabie saoudite, intermédiaires véreux… Tous s’enrichissent sur le dos de ces travailleuses précaires.
Déjà en 2023, la situation des travailleuses burundaises émigrées, le comportement des agences de recrutement et l’incapacité de l’État à protéger ses ressortissantes avaient été épinglés dans un rapport3 du gouvernement états-unien sur la traite des personnes. « Les observateurs ont noté l’incapacité du gouvernement à garantir que les sociétés de recrutement de main-d’œuvre ne se livraient pas à la traite », est-il écrit dans ce document.
Un député intermédiaire impliqué dans des violences
Selon ce même document, le gouvernement a indiqué que 676 femmes burundaises employées en Arabie saoudite et au Koweït comme travailleuses domestiques, dont certaines victimes de traite, ont reçu un soutien consulaire, des services juridiques et une aide au rapatriement entre 2020 et 2022. Or « les organisations internationales ont identifié 1 409 victimes potentielles de la traite […] parmi les travailleuses migrantes de retour de l’étranger au cours de la période considérée [2022, NDLR], contre 1 380 en 2021 ». Des centaines, sinon des milliers de travailleuses ont donc été livrées à elles-mêmes, alors que l’État et les agences ont engrangé des dizaines de millions de dollars, censées être en partie utilisés pour leur venir en aide.
Beaucoup d’entre elles ont peur de parler, comme Marie*, qui travaille actuellement à Riyad. Elle a été envoyée par l’agence Eagle Agency for Youth Employment. Cette société appartient à Jean-Baptiste Nzigamasabo, alias Gihahe, un député du parti au pouvoir, le Conseil national pour la défense de la démocratie-Forces de défense de la démocratie (CNDD-FDD), qui vient de remporter 100 % des sièges à l’Assemblée nationale à l’issue des élections législatives communales du 5 juin.
Le 20 février 2021, dans son rapport hebdomadaire n° 2714, l’organisation SOS Torture Burundi avait mis en cause le garde du corps de ce député dans l’assassinat, le 14 février 2021, de trois enseignants, sur fond de rivalités politiques, à Kabanga, dans le nord du pays. Baptiste Nzigamasabo avait déjà été cité par Human Rights Watch5 dans des violences préélectorales en 2010. Il n’a jamais été condamné. Après avoir accepté de témoigner, Marie a finalement décliné, arguant que « cela peut devenir dangereux [pour elle et ses proches] ».
Le recrutement et l’envoi de travailleuses domestiques burundaises en Arabie saoudite sont censés être encadrés par un accord signé entre les deux pays le 3 octobre 2021. Celui-ci stipule, entre autres, que « les parties doivent mettre sur pied un système de recrutement, de déploiement et de rapatriement mutuellement acceptable pour les travailleurs domestiques burundais en vue d’un emploi au Royaume d’Arabie saoudite, conformément aux lois, règles et réglementations en vigueur ». De plus, le contrat de travail doit être accepté par les autorités compétentes des deux pays et il doit être respecté par les parties contractantes (employeur, travailleur domestique, bureau de recrutement saoudien et agence de recrutement burundaise). Il est également prévu que les organismes de recrutement des deux pays et l’employeur ne facturent ni ne déduisent du salaire du travailleur domestique les coûts liés à son recrutement et à son déploiement.
Des travailleuses accusées d’être « incapables »
Une autre clause stipule que le gouvernement doit veiller au bien-être des travailleuses. L’accord prévoit que l’Arabie saoudite facilite le règlement rapide des différends liés à la violation des contrats de travail et des autres cas qui seraient déposés devant les autorités ou tribunaux saoudiens compétents. De son côté, le gouvernement burundais doit fournir des travailleurs domestiques qualifiés et « médicalement aptes », conformément aux exigences du cahier des charges du poste, et veiller à ce que les futurs travailleurs domestiques soient formés dans des instituts spécialisés et aient reçu une initiation sur les coutumes et les traditions saoudiennes. Il doit aussi s’assurer que les termes et les conditions du contrat de travail sont bien compris par le candidat. En cas de violation des clauses, le rapatriement est théoriquement à la charge du Burundi.
Dans la foulée de la signature de cet accord, de nombreuses agences de recrutement de main-d’œuvre ont vu le jour. Elles sont actuellement au nombre de vingt-sept, dont vingt-six à Bujumbura et une à Makamba, dans le Sud (celle qui appartient au député Gihahe). En février, lors de la présentation des réalisations6 du ministère des Affaires étrangères, Albert Shingiro a fait savoir que le nombre total de travailleuses burundaises en Arabie saoudite, parties avant et après l’accord, s’élevait à 17 000. Le contrat entre les deux pays était censé mieux protéger les travailleurs émigrés à 5 000 kilomètres de chez eux dans un pays aux us et coutumes radicalement éloignés. Il en est tout autrement.
Lors d’une journée portes ouvertes organisée au ministère des Affaires étrangères le 7 mai 2024, Mertus Ndikumana, président de l’Association des agences privées de recrutement du Burundi (Oraab), a indiqué qu’une centaine de travailleurs envoyés en Arabie saoudite étaient revenus, insatisfaits de leur travail7. Mais, selon une source au sein du ministère des Affaires étrangères qui a souhaité garder l’anonymat, ils seraient en fait plus de 500 à être rentrés précipitamment depuis la signature de l’accord. Selon les confidences de cette source, les agences burundaises de recrutement accusent ces travailleuses d’avoir été « incapables » de remplir leurs fonctions.
« Blessures graves » et « séquelles psychologiques »
Cette version est contredite par Eddy Manirakiza, gestionnaire des projets au sein de la Fédération nationale des associations engagées dans le domaine de l’enfance au Burundi (Fenadeb), une organisation qui s’occupe aussi de la traite d’êtres humains depuis plusieurs années. « D’octobre 2023 à janvier 2025, nous avons accueilli 66 présumées victimes de la traite des personnes, explique-t-il. 37 sont des filles qui sont revenues d’Arabie saoudite, 8 d’Oman, 3 du Koweït et 3 du Kenya. » Selon Eddy Manirakiza, « parmi les 66 cas identifiés, tous ont été confrontés à plusieurs des violences qui caractérisent la traite d’êtres humains, à savoir l’utilisation de la force, la coercition, l’intimidation ou les menaces ». Il souligne que « certaines ont subi des blessures graves, tandis que d’autres portent les séquelles psychologiques de leur expérience ».
Amina*, une femme d’une quarantaine d’années, est rentrée en novembre 2024 d’Arabie saoudite en raison de problèmes de santé. Elle souffre aujourd’hui des suites d’un choc à la colonne vertébrale, conséquence des violences physiques infligées par son employeur. « Ma patronne était extrêmement cruelle. Elle trouvait toujours des prétextes pour me frapper. Je regrette d’avoir pris la décision de partir sans avoir demandé des conseils au préalable », confie-t-elle.
Eddy Manirakiza ajoute que les agences de recrutement au Burundi ne réalisent aucun suivi des femmes qu’elles ont envoyées à l’étranger, y compris quand celles-ci sont de retour. De plus, ces femmes, qui dans leur très grande majorité « vivent dans des conditions de précarité extrême au Burundi », n’osent pas porter plainte, car elles ignorent bien souvent les termes de leur contrat avec leur employeur, avant tout séduites par la perspective d’améliorer leur situation et celle de leur famille. Pour Mertus Ndikumana, le président de l’Association des agences de recrutement cité plus haut, ces sociétés respecteraient la loi : « Si une femme a un problème, il est du devoir de l’agence qui l’a envoyée de l’assister. »
Un ex-responsable des milices Imbonerakure devenu recruteur
Un employé d’une agence qui a accepté de témoigner sous le couvert de l’anonymat propose une autre version. Nous l’appellerons Pascal. Dans les faits, explique-t-il, « on oblige parfois la travailleuse à payer elle-même le ticket de retour ». Et de poursuivre : « Si elle en est incapable, l’agence qui l’a recrutée ou l’ambassade du Burundi en Arabie saoudite paie le billet. Mais, dans ce cas, c’est un long processus, et les filles peuvent passer des mois sans assistance. » Une autre salariée d’agence justifie que « lorsqu’une travailleuse veut rentrer avant deux ou trois ans à cause de son incapacité [sic] à faire son travail, c’est une grande perte pour l’agence, qui rembourse à l’agence saoudienne partenaire plus de 1 800 dollars ». Elle ajoute : « Il arrive que la travailleuse migrante soit emprisonnée jusqu’à ce qu’elle paie le billet d’avion. »
Âgée de 28 ans, Bahati* est originaire d’une province du nord du pays. En 2023, une femme est venue de Bujumbura jusque dans sa commune pour recruter « des filles » qui ont des passeports et qui désirent partir travailler dans les pays arabes. Cette intermédiaire la met alors en contact avec la Société de formation professionnelle et de placement de la main-d’œuvre (SFPPM). D’après la liste officielle des agences de recrutement agréées par l’État et selon des informations recoupées sur place par Ukweli, cette entreprise basée à Bujumbura appartient à Paul Ndimubandi, l’ancien secrétaire général de la Ligue des jeunes du parti au pouvoir. Également appelée Imbonerakure, cette organisation est régulièrement accusée d’être une milice utilisée à des fins de répression politique8. Contactée, la SFPPM n’a pas donné suite.
Le 15 mai 2023, après une formation sommaire sur le travail de ménage, Bahati s’envole pour l’Arabie saoudite depuis l’aéroport Melchior Ndadaye. Dès le lendemain matin, elle prend son poste sous les ordres de sa nouvelle patronne, qui a pris soin de lui confisquer son passeport. Deux mois après son embauche, Bahati tombe malade, et c’est le début de son calvaire. Alors qu’elle effectue des travaux domestiques, elle est prise de vertiges, tombe par terre et perd la vue. Sa patronne essaie de la faire soigner avant de la ramener à l’office, une maison de liaison dans laquelle les travailleuses immigrées sont rassemblées à leur arrivée ou en attente de leur rapatriement. « J’ai passé sept longs mois enfermée, malade et mal nourrie. Durant tout ce temps, je n’ai pas été soignée », raconte Bahati. Un long combat pour son retour au Burundi commence. Selon elle, Jacques Ya’coub Nahayo, l’ambassadeur du Burundi en Arabie saoudite, aurait même appelé Paul Ndimubandi, le patron de la SFPPM. Celui-ci se serait déplacé sur place… Le 12 janvier 2024, Bahati atterrit finalement à Bujumbura. Paul Ndimubandi n’a pas répondu à nos sollicitations, quand Jacques Ya’coub Nahayo nous a renvoyé vers le ministère des Affaires étrangères (voir encadré ci-contre).
« Une Kényane s’est suicidée à cause du désespoir »
Plusieurs autres jeunes femmes ont raconté des conditions de vie extrêmement dures dans ces offices. L’une d’elles se souvient, encore choquée :
Le matin, on nous donnait du pain et du thé. Le soir, on nous amenait du riz et des choux à cuire. Mais il arrivait de passer deux ou trois jours sans approvisionnement, et donc sans manger. Parfois, on tapait fortement sur la porte pour qu’on nous amène à manger. Une Kényane9 s’est même suicidée à cause du désespoir.
Une fois rentrée, Bahati est prise en charge par sa famille pour se faire soigner. En tout, elle a touché 700 riyals (162 euros) pour un mois de travail, le salaire qui lui avait été annoncé à son départ et le seul détail de son contrat qu’elle connaissait. Aucune copie de celui-ci ne lui a en effet jamais été remise. Depuis qu’elle est rentrée, elle n’a plus entendu parler de la SFPPM. En 2023, Jean Bosco Bizuru, l’un des agents de la SFPPM, indiquait pourtant veiller au « respect [des] droits » des personnes recrutées...
D’après Bahati, si elle a passé sept mois enfermée dans cet office, c’est parce qu’aucune des deux agences de recrutement, saoudienne ou burundaise, ne souhaitait prendre en charge son billet d’avion. D’autres femmes interrogées dans le cadre de cette enquête ont témoigné d’expériences similaires.
Dans une réponse aux sénateurs10, à la suite de la signature de l’accord bilatéral d’octobre 2021, le ministre des Affaires étrangères, Albert Shingiro, se montrait rassurant, rappelant que « [les] conventions internationales et [les] lois nationales de nombreux pays exigent que tous les coûts liés au recrutement des travailleurs migrants soient payés par leurs employeurs. À cet effet, réglementer et contrôler les coûts de recrutement consiste à prendre des mesures pour interdire la facturation de commissions de recrutement et de frais connexes aux travailleurs et aux demandeurs d’emploi. »
Examen médical et pot-de-vin à la charge de la recrutée
En avril 2022, lors de l’examen11 du projet de loi pour valider cet accord, le ministre de l’Intérieur de l’époque, Gervais Ndirakobuca, avait indiqué que ce contrat devait permettre de « couper court aux spéculations des faux commissionnaires qui demandaient des frais de dossiers et voyages [aux personnes recrutées] alors qu’ils sont supportés par leurs employeurs ». Ces discours n’ont pas convaincu tout le monde. Euphrasie Mutezinka, députée du parti d’opposition le Congrès national pour la liberté, rappelle que beaucoup d’élus n’ont pas voté le projet de loi, à cause justement des lacunes sur la protection des travailleurs : « Si les travailleuses sont maltraitées, les agences de recrutement devraient être tenues responsables », estime-t-elle.
Cet « eldorado » est-il au moins payant pour les travailleuses ? Les contrats ont une durée de deux ans renouvelables. L’employé d’agence cité plus haut explique que « le salaire dépend de l’agence saoudienne qui a soumis l’offre. Il est en général compris entre 800 et 900 riyals. Pour celles qui ont déjà travaillé dans les pays comme l’Iran, le Koweït, la Jordanie ou Oman, leur salaire varie entre 1 000 et 1 200 riyals ».
Cynthia* est en Arabie saoudite depuis cinq mois. « Comme je suis orpheline, c’était une aubaine pour moi de pouvoir aller chercher de l’argent à l’étranger et subvenir aux besoins de mes frères et sœurs. Je n’ai pas hésité une seconde. » Cette jeune femme de 22 ans affirme qu’elle touche actuellement 800 riyals par mois. Francine*, 35 ans, mariée et mère de deux enfants, est partie en juin 2024. Elle touche le même salaire que sa compatriote, une somme qu’elle trouve insuffisante.
Surtout, contrairement aux annonces du gouvernement burundais, les deux femmes affirment avoir beaucoup dépensé pour partir. « Le passeport, l’extrait de casier judiciaire, les examens médicaux, le visa ainsi que les frais lors de la formation m’ont coûté plus de 1 million de BIF, témoigne Cynthia. L’agence a seulement payé le billet d’avion. » En plus de ces charges, Francine affirme de son côté avoir dû payer un pot-de-vin : « J’ai payé environ 2 millions de BIF à un employé de l’agence pour pouvoir être sur la liste. »
À la question de savoir combien les agences saoudiennes paient leurs homologues burundaises par recrue, Pascal, l’employé anonyme interrogé plus haut, se braque : « C’est un secret professionnel. » Interrogé en avril 202312, Ramadan Mugabo, directeur des opérations à l’agence de recrutement Al-Harmain Recrutement LTD, confiait que chaque travailleur envoyé lui rapportait « 1 400 dollars » (1 211 euros). Selon lui, cette somme serait insuffisante pour couvrir tous les frais, dont le prix du billet d’avion, la prise en charge pendant la formation, les frais bancaires, etc. Et de poursuivre : « Après toutes les dépenses, l’agence reste avec au plus 30 dollars par personne recrutée. Mais si nous avons beaucoup de travailleurs qui sont recrutés, nous pouvons gagner beaucoup. »
Plusieurs dizaines de millions de dollars engrangées
Un autre ancien employé d’une agence de recrutement a, lui, accepté d’en dire davantage. Les agences saoudiennes rémunéreraient les agences burundaises entre 1 500 et 2 000 dollars par recrue. À ce tarif, les sociétés burundaises auraient engrangé entre 25,5 millions et 34 millions de dollars pour les 17 000 travailleuses envoyées en Arabie saoudite annoncées par le ministre des Affaires étrangères. « Les agences gagnent beaucoup d’argent au détriment de ces travailleuses. C’est pourquoi ces sociétés cachent les contrats qu’elles signent avec leurs homologues en Arabie saoudite », reconnaît Pascal.
Cette enquête a également permis de retrouver quelques détails concernant les agences de placement en Arabie saoudite, qui, elles aussi, s’enrichissent sur le dos des travailleuses burundaises. L’agence Safwat Al-Nokhba, par exemple, applique un tarif de 13 400 riyals par travailleuse placée. Makin facture, elle, 10 400 riyals, quand la société Mithaq Al-Madine fait payer 12 000 riyals à ses clients.
L’État burundais n’est pas en reste. Dans une « note au public » datée du 8 août 202213, le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération au développement détaille les critères d’attribution d’une licence d’agence de recrutement. Celle-ci doit verser à la Banque de la République du Burundi (BRB) une caution d’un montant de 50 millions de BIF « qui servira de réparation de préjudice subi par le travailleur migrant burundais ». Si le dossier est approuvé, l’agence de recrutement doit verser un montant de 100 millions de BIF sur le compte du Trésor public ouvert à la BRB. Le certificat de licence a une validité de deux ans renouvelables, moyennant à nouveau le paiement de 50 millions de BIF.
Ce n’est pas tout. Avant le départ de chaque travailleur migrant vers l’étranger, une fiche d’identification est retirée par l’agence au ministère des Affaires étrangères. Cette fiche est obtenue après présentation du dossier constitué d’un extrait de casier judiciaire, du contrat de travail, du visa, du billet d’avion, d’un document médical ainsi que d’un bordereau de versement de 100 000 BIF. Dans son état des réalisations présenté en février et déjà cité plus haut, Albert Shingiro a annoncé avec une certaine fierté : « Le Burundi a déjà encaissé un peu plus de 10 millions de USD et 10 milliards de BIF. L’Arabie saoudite a accepté [l’accueil de] 75 000 travailleurs migrants dans les 5 prochaines années. » Une manne qui aurait pu permettre à Saidata de revoir son village, plutôt que de finir enterrée, seule, dans les sables de son eldorado perdu.
*Les prénoms et les noms ont été changés.
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1Audrey Travère, « Arabie saoudite : les “dalalas”, intermédiaires douteux qui prétendent sauver les domestiques africaines », France 24, 24 février 2023, à voir ici.
2Le journal Jimbere (article ici) est agréé par le régulateur national des médias, mais l’Organisation internationale du travail, qui se base sur les statistiques fournies par les États, indique un chiffre beaucoup plus faible : selon elle, 12,6 % des jeunes de 15-24 ans ne sont ni en emploi, ni en études, ni en formation.
3Le « 2023 Trafficking in Persons Report : Burundi » est disponible ici.
4Tous les rapports sont disponibles ici.
5Human Rights Watch, « Burundi : Les autorités devraient mettre un terme aux violences préélectorales et exiger des comptes aux auteurs de ces actes », 14 avril 2010, à lire ici.
6Claude Hakizimana, « Ministère en charge des affaires étrangères : Présentation des réalisations du premier semestre 2024-2025 », Le Renouveau du Burundi, 4 février 2025. À lire ici.
7Jules Bercy Igiraneza, Engager la diplomatie économique pour baisser le chômage à travers des travailleurs migrants, Iwacu, 10 mai 2024. À lire ici.
9Sur la situation des Kényanes en Arabie saoudite, lire notamment le rapport d’Amnesty International, « Locked in, left out the hidden lives of kenyan domestic workers in Saudi Arabia », mai 2025, à télécharger ici..
10Sénat de la République du Burundi, « Rapport d’analyse par la Commission permanente chargée des questions sociales, de la jeunesse, des sports et de la culture du projet de loi portant ratification par la République du Burundi de l’accord sur le recrutement des travailleurs domestiques entre le gouvernement de la République du Burundi et le gouvernement du Royaume d’Arabie saoudite », 4 mai 2022, disponible ici.
11Cellule Communication, presse et porte-parolat de l’Assemblée nationale, Analyse et adoption de deux projets de loi de ratification, 22 avril 2022, à lire ici.
12Emery Kwizera, « Protection des travailleurs migrants : des avancées ? », Iwacu, 19 avril 2023, à lire ici.
13Cette note est disponible en PDF ici.
